– Fundacja Wolnego Oprogramowania została stworzona w 1983 roku wraz z premierą projektu GNU. Richard Stallman, profesor MIT, pracował jako student nad projektem, który polegał na darmowym dystrybuowaniu oprogramowania bez żadnych ograniczeń w kopiowaniu i modyfikacji. „Dlaczego użytkownicy oprogramowania mają być ograniczeni w kopiowaniu go, zaglądaniu w kod źródłowy i kopiowaniu go i udostępnianiu?” – pytał. Założył więc Fundację Wolnego Oprogramowania i przystąpił do udowodnienia tego, że cały system operacyjny może być rozwijany i współdzielony za darmo. Skutkiem tego było stworzenie systemu GNU, który w sierpniu 1996 roku przez dodanie jądra stał się kompletnym systemem operacyjnym.
„Darmowy” wcale nie oznacza „bez opłat”. Fundacja Wolnego Oprogramowania nakłada pewne opłaty na początkową dystrybucję dla GNU. Fundacja wierzy, że wolność zaglądania w kod źródłowy przyniesie wiele korzyści, ponieważ użytkownicy będą mogli w ten sposób zobaczyć jak działa program, dokonać w nim zmian i udostępnić zmienioną wersję innym.